O formaldeído é um gás incolor, possui odor irritante característico, cáustico para a pele, possuindo formulações aquosa e alcoólica.

A atividade germicida do formaldeído se deve à aquilação de radicais amino, carboxil, oxidril e sulfidril de proteínas e ácidos nucléicos microbianos, formando pontes metilênicas ou etilênicas, o que impede que esses compostos celulares realizem suas funções.

O formaldeído tem ação lenta. Quando em concentração de 5%, necessita de 6 a 12 horas para agir como bactericida, e de 18 horas, a 8%, para agir como esporicida.

O formaldeído é utilizado para a esterilização de artigos críticos, tais como: cateteres, drenos e tubos de borracha, náilon, teflon, PVC e poliestireno - em ambas as formulações.

O formaldeído tem como uma de suas vantagens a manutenção de sua atividade na presença de matéria orgânica.