O uso de uma dose altas de prednisona, um corticosteroide, costuma causar uma melhora dramática nas pessoas com polimialgia reumática. Se as pessoas também tiverem arterite de células gigante, uma dose mais baixas é usada para reduzir o risco de cegueira.

Os sintomas da polimialgia reumática podem se desenvolver de forma repentina ou gradual. Dores intensas e rigidez ocorrem no pescoço, nos ombros, nas partes superior e inferior das costas e nos quadris. A rigidez e o desconforto se agravam pela manhã e após períodos de inatividade e acabam se tornando graves o suficiente para impedir que as pessoas saiam da cama e façam suas atividades simples. 

Os médicos estabelecem o diagnóstico de polimialgia reumática com base nos sintomas e no resultado do exame físico. Os médicos fazem outros exames, como exames de sangue, para distinguir a polimialgia reumática de outras doenças.

O diagnóstico também é fundamentado pela forma como as pessoas respondem aos corticosteroides, porque a maioria das pessoas com polimialgia reumática melhoram muito rapidamente quando tratadas com doses baixas de corticosteroides.

A arterite de células gigantes pode se desenvolver no início da polimialgia reumática ou posteriormente, às vezes, mesmo após a doença estar aparentemente curada.