As mudanças comportamentais ou psicológicas clinicamente significativas associadas à intoxicação são atribuíveis aos efeitos fisiológicos da substância sobre o sistema nervoso central e desenvolvem-se durante ou logo após o uso da substância. Os sintomas podem ser atribuíveis a outra condição médica nem são mais bem explicados por outro transtorno mental.

Sua característica fundamental é o desenvolvimento de uma síndrome reversível específica de determinada substância que ocorreu devido a sua recente ingestão.

Os sintomas podem relacionar-se a uma condição médica geral, no entanto não podem mais bem explicados por outro transtorno mental.

A característica fundamental da abstinência é o desenvolvimento de uma alteração exclusivamente comportamental problemática específica a determinada substância.

A intoxicação pode, às vezes, persistir além do tempo durante o qual a substância é detectável no corpo, em decorrência de efeitos duradouros sobre o sistema nervoso central, cuja recuperação leva mais tempo do que a eliminação da substância.