A família pode ser considerada um sistema vivo, aberto ou fechado, que se desenvolve e se transforma com o tempo, não nasce e não morre, surge de famílias às quais dá continuidade e se transforma em novas famílias. Para entendê-lo, é necessário levar em conta pelo menos três gerações. Elas se influenciam mutuamente, e participam da definição de regras de relacionamento que se modificam segundo o estágio do ciclo vital e as crises situacionais enfrentadas.

As fases do ciclo vital da família dividem-se em: família da infância; individuação do adulto, casamento, nascimento do (s) filho (s), família com filhos adolescentes e a família da maturidade.

Conhecer as mudanças que ocorrem ao longo do ciclo vital das famílias orienta o tratamento. Dificilmente, durante a primeira entrevista pode-se conhecer o paciente e sua família o suficiente para poder estabelecer uma hipótese diagnóstica. O diagnóstico é um processo dinâmico que precisa ser refeito ao longo do tratamento à medida que a família e os indivíduos vão mudando.

O nível socioeconômico e as características étnicoculturais determinam o estilo da família e a relação com o terapeuta.