O contrabaixo é resultado de um processo evolutivo complexo, que reúne características construtivas e organológicas da família do violino e da família da viola da gamba, não sendo atualmente aceita uma descendência exclusivamente linear de qualquer das duas famílias. 

O contrabaixo é um híbrido perfeito, criado no século XIX para fundir as qualidades sonoras das violas da braccio com a ergonomia das violas da gamba. 

O contrabaixo descende diretamente das violas da gamba, tendo mantido a afinação em quartas, o fundo (costas) plano e os trastes como evidências dessa linhagem.

O contrabaixo derivou do violoncelo no século XVIII por meio de um processo de ampliação direta de proporções sugerido por luthiers franceses.

O contrabaixo é uma evolução direta do rabecão português, instrumento que já possuía as dimensões padronizadas desde o final do século XV.