A destruição ambiental pode ocorrer de diversas formas, desde o desmatamento até a contaminação de recursos naturais. No entanto, a degradação do meio ambiente nem sempre é perceptível no curto prazo, o que dificulta ações preventivas. Em um município localizado próximo a um grande rio, empresas vêm despejando resíduos industriais nas águas sem tratamento adequado. Nos primeiros anos, os impactos foram mínimos, mas, ao longo do tempo, observou-se redução da fauna aquática, contaminação da água potável e aumento de doenças na população local. Esse fenômeno está diretamente relacionado ao conceito de: