O estudo do suicídio permitiu a Durkheim demonstrar, a partir de um levantamento empírico detalhado das taxas de suicídio em diversos países europeus da sua época, um dos princípios metodológicos mais importantes da sua análise sociológica: o de que o suicídio é um fenômeno estritamente social e não individual.

Nas sociedades de solidariedade mecânica, predomina o suicídio de tipo altruísta, resultado do predomínio da consciência coletiva nessas sociedades.

O fato social determinante para explicar a variação nas taxas de suicídio seria o grau de coesão social daqueles que cometem o suicídio; por essa razão, essas taxas tendem a diminuir nos períodos de crise aguda na sociedade, como nos casos de guerra, em que essa coesão social tende a aumentar em razão da necessidade de combater o inimigo externo.

O fato social utilizado pelo autor para explicar as altas taxas relativas de suicídio entre os fiéis Católicos é o alto grau de coesão social interna dessa denominação religiosa.