São chamados carboidratos os compostos de função mista poliálcool–aldeído ou poliálcool–cetona ou os compostos que, ao sofrerem hidrólise, formam um composto com essas características.

Constituindo a principal fonte de energia utilizada pelos seres vivos (produção de ATP), fonte primária de combustível produzido pelas plantas por meio da fotossíntese, a glicose é a base para a síntese de formas mais complexas de carboidratos e de energia para a vida vegetal e animal.

Carboidratos fornecem de 50% a 60% das calorias totais diárias da dieta dos indivíduos, além de representar um papel importante na manutenção da integridade do trato digestório (por meio de alimentos ricos em fibras) e no fornecimento de energia para o cérebro e o sistema nervoso.

Cada grama de carboidrato fornece 4 kcal.

A classificação dos carboidratos dá-se conforme a capacidade de serem hidrolisados. São dissacarídeos - amido, glicogênio, pectinas, celuloses e gomas.