Durante muito tempo, a evolução da vida foi interpretada principalmente a partir do estudo dos organismos multicelulares. Entretanto, os avanços da microbiologia e da biologia evolutiva evidenciaram que os microrganismos desempenharam papel decisivo na transformação das condições físico-químicas da Terra, na ciclagem de nutrientes, na diversificação dos processos metabólicos e na origem de formas de vida mais complexas.

A evolução da vida na Terra caracteriza-se por