O sistema complemento é composto de proteínas citoplasmáticas e de superfície celular que interagem uma com as outras e com outras moléculas do sistema imune de maneira altamente regulada para promover a fagocitose de microrganismos patogênicos.

As vias de ativação do complemento envolvem a proteólise sequencial de proteínas para gerar complexos de enzimas com atividade proteolítica, sendo que, em cada uma dessas vias, são gerados complexos proteicos distintos, com funções biológicas distintas.

A via alternativa de ativação do complemento é iniciada pela ligação da proteína C1 a domínios específicos de anticorpos IgG e de IgM circulantes ou ligados ao antígeno.

O evento central na ativação do complemento é a proteólise da proteína do complemento C3 para gerar produtos biologicamente ativos e a subsequente ligação covalente de um produto de C3, denominado C3b, a superfícies celulares microbianas ou ao anticorpo ligado ao antígeno.

A via das lectinas de ativação do complemento é desencadeada pela ligação de polissacarídeos microbianos a lectinas circulantes, formando complexos enzimáticos que clivam a proteína C3, e os eventos subsequentes nessa via são idênticos aos que ocorrem na via clássica.