Define-se diarreia como a ocorrência de mais de duas evacuações amolecidas em 24 horas.  

Quanto à classificação, são relacionados os quadros de acordo com a duração do evento de diarreia, podendo ser aguda (até sete dias), persistente (até 15 dias) ou crônica (mais de 15 dias). 

As diarreias agudas, do ponto de vista prático, podem ser divididas em secretórias (fezes amolecidas ou líquidas sem elementos estranhos) e inflamatórias, também denominadas disenterias, (fezes com presença de muco e sangue). 

A diarreia aguda representa uma das dez causas mais frequentes de óbitos em adultos, em geral, é uma doença grave com uma série de complicações.  

A diarreia inflamatória caracteriza-se por fezes amolecidas ou líquidas, em grande volume, sem muco ou sangue, acompanhada de náusea e (ou) vômitos, sem febre e com cólica abdominal periumbilical.