O termo “culturas celulares” é utilizado para designar o crescimento de células in vitro. As células não estão mais organizadas em tecidos e crescem sob uma superfície como frascos plásticos, por exemplo, formando uma monocamada celular.

A diferença entre uma linhagem celular contínua e uma linhagem principal ou cultura primária de células é muito grande.

A cultura primária ou linhagem principal é estabelecida a partir de um tecido ou órgão. Esta cultura é constituída de uma população homogênea de células. A viabilidade das células neste tipo de cultura é por tempo limitado e apresentam uma redução no número de células ao longodo tempo. A reprodução em cultura é muito difícil.
Exemplo: cultura de neurônios ou de hepatócitos obtidos a partir de fígado adulto.

As linhagens celulares são obtidas a partir de culturas primárias, podendo ser células imortalizadas (devido a alterações genéticas), que apresentam crescimento rápido e contínuo e proliferação ilimitada ou limitada a um número elevado de divisões celulares.

As principais vantagens do uso de culturas celulares são o controle das condições ambientais, a possibilidade de realizar um elevado número de testes com estas células num reduzido intervalo de tempo e a redução dos ensaios com animais. As desvantagens são a perda das características fenotípicas e um sistema biológico fora do ambiente natural.