Os cálculos são feitos de minerais na urina que formam cristais. Algumas vezes, os cristais crescem nos cálculos. Cerca de 85% dos cálculos são compostos por cálcio; o resto é constituído por várias substâncias, como ácido úrico, cistina ou estruvita. Os cálculos de estruvita – uma mistura de magnésio, amônio e fosfato – também são chamados de cálculos de infecção porque eles se formam somente na urina infectada.

Os cálculos são mais comuns entre as pessoas com certos distúrbios (por exemplo, hiperparatireoidismo, desidratação e acidose tubular renal) e entre as pessoas cuja dieta é muito rica em proteína de fonte animal ou vitamina C ou que não consomem água ou cálcio suficientes.

A cólica renal é caracterizada por uma dor excruciante e intermitente, geralmente localizada na área entre as costelas e o quadril de um lado, e que se espalha pelo abdômen e frequentemente se estende até a área genital. A dor tende a vir constante sem interrupções de forte intensidade, sem melhora com o tempo.

Ocasionalmente, os sintomas e as descobertas do exame físico são tão distintos que nenhum exame adicional é necessário, particularmente em pessoas que já tiveram cálculos no trato urinário. Entretanto, a maioria das pessoas sente tanta dor e apresenta sintomas e achados que fazem outras causas para a dor parecerem bastante prováveis, de modo que exames são necessários para excluir essas outras causas.

A litotripsia por ondas de choque pode ser usada para quebrar cálculos, com 1 centímetro (1/2 polegada) ou menos de diâmetro, presentes na pelve renal ou parte superior do ureter.