Ao analisar a sociedade urbana brasileira, Otávio Velho defende que os conflitos nas grandes cidades não se restringem às desigualdades econômicas. A modernização urbana e a pluralização de estilos de vida produzem disputas simbólicas e identitárias entre grupos sociais que compartilham o mesmo espaço, mas operam com valores, projetos e referências culturais distintas.

De acordo com a perspectiva de Otávio Velho,