A característica essencial do transtorno da fluência com início na infância (gagueira) é uma per turbação na fluência normal e no padrão temporal da fala inapropriada à idade do indivíduo. 

Essa perturbação caracteriza-se por repetições frequentes ou prolongamentos de sons ou sílabas e por outros tipos de disfluências da fala, incluindo palavras interrompidas (p. ex., pausas no meio de uma palavra), bloqueio audível ou silencioso (i.e., pausas preenchidas ou não preenchi das na fala), circunlocuções (i.e., substituições de palavras para evitar palavras problemáticas), palavras produzidas com excesso de tensão física e repetições de palavras monossilábicas (p. ex., “Eu-eu-eu-eu vejo”). 

A gravidade da perturbação varia conforme a situação e costuma ser mais grave quando há pressão especial para se comunicar (p. ex., apresentar um trabalho na es cola, entrevista para emprego). 

A disfluência aumenta consideravelmente durante a leitura oral, o ato de cantar ou conversar com objetos inanimados ou animais de estimação.