No século XVII surgiu uma célebre controvérsia sobre a forma da Terra. Isaac Newton, com base em sua teoria da gravitação universal e na rotação terrestre, previa que a Terra deveria ser um esferoide oblato (achatado nos polos). Já a família Cassini, apoiada em medições de arcos meridianos na França, defendia que a Terra seria um esferoide prolato (alongado nos polos). No século XVIII, expedições da Academia de Ciências da França mediram arcos de meridiano em diferentes latitudes, obtendo os seguintes resultados aproximados:

● Arco de 1° de latitude no Equador: 110,57 km. ● Arco de 1° de latitude na Lapônia (próximo ao Polo Norte): 111,95 km.

A interpretação desses valores, considerando a noção de raio de curvatura do meridiano, levou à conclusão de que