O comprometimento da consciência é característico da demência inicial, mas não do delirium, que afeta exclusivamente funções mnésicas.

No delirium, a consciência e a atenção estão comprometidas desde o início, com flutuação horária; na demência inicial, a consciência está preservada, e a atenção geralmente é mantida, exceto em fases avançadas ou quando há delirium superposto.

A atenção sustentada está mais prejudicada na demência do que no delirium, devido à progressão da degeneração cortical. 

A flutuação de atenção no delirium ocorre apenas entre diferentes dias, não no mesmo dia, enquanto na demência pode ocorrer variação horária importante.

No delirium, a atenção está preservada, mas a consciência é variável; na demência, ambas estão prejudicadas desde a fase inicial.