O balanço hídrico não deve ser elaborado em estudos que consideram intervalos de tempo longos cujo ciclo hidrológico envolve processos de evapotranspiração, evaporação, precipitação, escoamento superficial e escoamento subterrâneo.

O balanço hídrico se expressa por uma equação hidrológica que representa a quantificação da água presente nas fases do ciclo hidrológico, para um intervalo de tempo escolhido e em um espaço físico definido, sendo este normalmente a bacia hidrográfica.

Considera-se balanço hídrico como tempo de concentração necessário para que toda a água precipitada na bacia hidrográfica passe a contribuir na seção considerada.

O balanço hídrico é uma unidade fisiográfica, limitada por divisores topográficos que age como um reservatório de água e sedimentos. É drenada por um curso d’água ou um sistema conectado de cursos d’água, e toda vazão efluente é descarregada em uma seção fluvial única.