Historicamente, a palavra avaliação tem sido associada a julgamento autoritário, fracasso, reprovação e, apesar dos novos paradigmas que enfatizam o caráter emancipatório e libertador da avaliação, a prática pedagógica resiste em romper com uma cultura avaliativa que aprisiona, domestica, adestra, aliena e oprime.

A apreensão do processo exige que se situe a avaliação na totalidade mais ampla da escola, em sua vinculação com a sociedade, visto que a articulação entre a forma de conduzir a avaliação e os demais componentes do processo educativo evidencia a impossibilidade de tratar a avaliação de forma isolada.

Decisões quanto à forma e conteúdo dos instrumentos utilizados na verificação de aprendizagens cognitivas envolvem questões bem mais complexas em termos do "o que", "para que" e "como avaliar".

Quando se fala em mudança da prática avaliativa, é recorrente a ideia de contrapor a avaliação tradicional à avaliação progressista . A primeira, vendo o aluno como um "todo", enfatiza o processo e é realizada continuamente e a segunda é centrada no uso de provas formais aplicadas em determinados períodos para a classificação do aluno.

O ato avaliativo não se completa quando estaciona no nível da pura constatação de resultados; a avaliação implica sempre uma tomada de posição com relação ao objeto da avaliação, quer seja para reafirmá-lo ou para transformá-lo.