É causada por um vírus que possui a forma de um projétil e apresenta dois antígenos, o primeiro de superfície (glicoproteína) que induz a formação de anticorpos neutralizantes e adsorção vírus-célula. O segundo antígeno é interno, constituído por uma nucleoproteína.

A transmissão envolve quatro ciclos epidemiológicos distintos. No ciclo aéreo a doença é transmitida entre os morcegos, o ciclo silvestre, com transmissão entre animais silvestres (exemplo: macacos e raposas), o ciclo urbano, com transmissão entre cães e gatos e o rural que envolve bovinos, bubalinos e equinos. A partir desses ciclos a doença pode acometer os humanos. 

Os casos de animais positivos para raiva devem ser informados para as áreas competentes dos serviços de saúde municipais, para que seja realizada a busca por pessoas expostas e iniciadas as medidas profiláticas conforme a situação. As atividades de comunicação de risco devem ser realizadas de forma a ampliar a notificação de casos suspeitos e evitar o contato da população com os animais expostos ao vírus. 

Em ruminantes domésticos, a transmissão ocorre principalmente a partir do ciclo silvestre, com a transmissão por morcegos hematófagos da espécie Desmodus rotundus por mordedura, ou lambedura durante a alimentação. O período de incubação varia entre 15 a 45 dias.