O que marca a contribuição de Durkheim para a sociologia é o reconhecimento de que símbolos culturais — valores, crenças, dogmas religiosos, ideologias etc. — são uma base importante para a integração da sociedade. Diferentemente dos funcionalistas, não acreditava que as leis da organização pudessem ser descobertas, bem como descartou de toda a sua teorização a importância de se descobrir as causas e funções dos símbolos para a integração da sociedade.