É uma síndrome caracterizada pela ausência de uma barreira física que bloqueie o lúmen intestinal.

A forma digestiva da doença de Chagas é um perfeito exemplo de pseudo-obstrução, mas, na grande maioria dos casos, o sigmoide e o cólon são os órgãos comprometidos, sendo bem menos frequentes as dilatações do duodeno e jejuno e raras as do íleo.

Ao contrário da obstrução, cujo tratamento é cirúrgico, na pseudo-obstrução o tratamento é clínico, daí a importância do diagnóstico diferencial.

A pseudo-obstrução primária ocorre em doenças endócrinas (diabetes melito, mixedema), colagenoses (esclerose sistêmica progressiva, dermatomiosite), doenças neurológicas (distrofia miotônica, parkinsonismo), na amiloidose e na porfiria intermitente aguda.

A forma aguda, mais conhecida como íleo adinâmico ou íleo paralítico, ocorre no pós-operatório, principalmente de cirurgias abdominais, em pancreatite aguda, peritonite aguda, colecistite aguda, septicemia e hipopotassemia.