O tombamento, importante instrumento de proteção ao patrimônio cultural de origem material, surgiu no Brasil na década de 1950, período de grande mobilização popular para a preservação do Cristo Redentor, no Rio de Janeiro. 

O instrumento para a proteção de bens de natureza imaterial é chamado registro e surgiu no Brasil em meados dos anos 1980, na esteira dos movimentos de abertura democrática e de ampliação da participação popular nas políticas públicas. 

Com o fim da Primeira Guerra Mundial, no início do século XX, foi criada a UNESCO, com a premissa de diminuir o antagonismo entre os países e construir uma opção de patrimônio da humanidade.

O conceito de patrimônio surge a partir da Revolução Francesa, como a ideia de bem comum que deve ser preservado para um conjunto de pessoas.