A tensão efetiva é a diferença entre a tensão total e a pressão neutra, sendo responsável pelo comportamento mecânico do solo. 

Em solos saturados, a pressão neutra é nula, pois toda a carga é suportada pelos grãos do solo.

A tensão efetiva é sempre maior que a tensão total, devido à ação da água nos vazios do solo. 

A tensão total no solo é composta exclusivamente pela pressão neutra, não havendo contribuição das partículas sólidas

A pressão neutra corresponde à parcela da tensão transmitida pelo esqueleto sólido do solo.