As ferramentas informatizadas – bancos de dados, catálogos em linha, mecanismos de buscas – oferecem várias possibilidades de pesquisa: autor; título principal e secundário; e séries. 

A Internet ampliou grandemente o fenômeno da difusão da informação, possibilitando o acesso direto a documentos que até então eram raros ou confidenciais, principalmente a literatura cinzenta e a literatura científica. Porém, no que se refere à economia da comunicação científica, surgiram alguns problemas com os editores, que passaram a comercializar os arquivos abertos. 

Siqueira destaca que os serviços de referência virtual podem ser categorizados em síncronos e assíncronos. Nesse âmbito, a autora destaca que, nos serviços síncronos, o bibliotecário responde a partir das bases de dados existentes nas bibliotecas e, nos serviços assíncronos, de modo distinto, as respostas dos bibliotecários partem de fontes externas às bibliotecas.

A biblioteca virtual é aquela que, para existir, depende da intranet da empresa. Assim, por meio de um software próprio, acoplado a um computador, usando uma tecnologia simples, é feita a reprodução virtual do ambiente de uma biblioteca convencional.

A referência virtual é um dos elementos do ambiente digital contemporâneo. Desenvolveu-se em um contexto de intercâmbio e compartilhamento de informação, graças à adoção de normas, padrões, protocolos e formatos de intercâmbio de dados. O aspecto tecnológico foi o que mais motivou as bibliotecas e os serviços de informação a implantar serviços virtuais, considerando que a relação de serviço presencial possa se desenvolver no plano virtual.