A imunidade inata representa uma resposta rápida, representada por barreiras físicas, químicas e biológicas, independente de contato prévio com imunógenos ou agentes agressores, e que sofre alteração qualitativa e quantitativa após o contato.

Embora as principais células envolvidas na resposta adquirida sejam os linfócitos, os fagócitos, células naturalkiller (NK) e os mastócitos desempenham papel fundamental em sua ativação.

As principais características da resposta imune inata são a especificidade, a diversidade de reconhecimento e memória, a generalização da resposta e a autolimitação.

A resposta imune adaptativa depende da ativação de células especializadas, os linfócitos, e das moléculas solúveis por eles produzidas, como os anticorpos e as citocinas.

Todas as células de ambas as linhagens, mieloide e linfoide, têm origem a partir de células-tronco pluripotentes da medula e amadurecem no baço.