O diagnóstico de deficiência intelectual baseia-se essencialmente em testes padronizados de inteligência e em um ponto-corte numérico. Por isso, o planejamento escolar deve ser guiado prioritariamente por essa classificação quantitativa.

O diagnóstico de deficiência intelectual implica limitação permanente para aprendizagens acadêmicas relevantes. Portanto, o currículo escolar deve concentrar-se prioritariamente em habilidades de vida prática, com exclusão da oferta sistemática de conteúdos acadêmicos.

A etiologia da deficiência intelectual é predominantemente genética e pouco responsiva a intervenções educacionais. Assim, as escolarizações precisam enfatizar cuidados e supervisão mais do que estratégias pedagógicas formais. 

Transtornos específicos de aprendizagem, como a dislexia e deficiência intelectual, constituem essencialmente variações do mesmo quadro clínico, de forma que protocolos de intervenção são intercambiáveis.

A deficiência intelectual envolve limitações no funcionamento intelectual e no comportamento adaptativo, com início no período de desenvolvimento. A avaliação deve priorizar o aspecto adaptativo e a intensidade de apoios necessários para orientar o plano educacional.