os contêineres existem apenas para ambiente Linux, enquanto máquinas virtuais podem executar os sistemas operacionais Linux ou Windows.

os contêineres são uma forma de virtualização exclusiva para serviços de computação nuvem, tais como Amazon AWS e Microsoft Azure, enquanto máquinas virtuais também podem ser executadas em um computador físico no ambiente doméstico ou de uma empresa. 

as máquinas virtuais só podem ser executadas em hipervisores tipo 1, enquanto os contêineres em hipervisores tipo 2.

os contêineres são ambientes isolados para testes de aplicações, os quais são incapazes de interagir com a rede local ou a Internet, não sendo suscetíveis a ataques cibernéticos, ao contrário das máquinas virtuais.

o contêiner não requer seu próprio sistema operacional completo e compartilha o sistema operacional do host, enquanto uma máquina virtual possui sua própria instalação de sistema operacional.