As lesões de órgão-alvo incluem encefalopatia hipertensiva, pre-eclampsia e eclampsia, insuficiência ventricular esquerda aguda com edema pulmonar, isquemia miocárdica, dissecção da aorta aguda e insuficiência renal. A lesão é rapidamente progressiva e muitas vezes fatal. 

A encefalopatia hipertensiva pode envolver insuficiência da autorregulação cerebral do fluxo sanguíneo. Sempre à medida que a pressão arterial aumenta, os vasos cerebrais desenvolvem dilatação para manter a perfusão cerebral constante.

Embora muitos portadores de acidente vascular encefálico e hemorragia intracraniana manifestem elevação da pressão arterial, esse achado é geralmente a consequência, e não a causa da lesão. 

A pressão arterial muito elevada (p. ex., pressão sistólica > 180 mmHg), sem lesão de órgão-alvo (com exceção, talvez, de retinopatia graus 1 e 2), pode ser considerada urgência hipertensiva.

Ansiedade é de longe a causa mais comum de urgência hipertensiva.