A radiação solar é emitida pelo sol sofrendo diversas influências ao chegar à superfície terrestre. Quando chega à atmosfera terrestre, parte é absorvida pelo ar e vapor dágua, e sofre uma atenuação. A energia que atravessa a atmosfera pode chegar à superfície aquecendo-a, passando a irradiar calor. Esse calor irradiado atinge os elementos podendo também retornar à atmosfera e ser absorvido por nuvens e partículas em suspensão.

Parte desse calor irradiado à atmosfera não retorna de volta ao espaço, já que é bloqueado pela própria atmosfera, sendo aqui mantido, constituindo o que se conhece por: