A cárie incipiente é definida como uma porosidade na superfície do esmalte e dentina, com aparência rugosa, causada pela perda de íons.

As manchas ativas são caracterizadas por uma aparência rugosa e opaca do esmalte e estão presentes em locais com facilidade de retenção de biofilme como: fóssulas e fissuras e região cervical. 

As manchas inativas têm uma aparência brilhante e lisura da superfície, porém, algumas dessas lesões podem apresentar coloração marrom devido à absorção de pigmentos extrínsecos pelo esmalte descalcificado. 

As lesões incipientes podem estender-se amplamente sobre a superfície vestibular dos dentes e, por vezes, estendem-se para proximal, pelo que é recomendada a realização de tomada radiográfica para um melhor diagnóstico.