Quando submetido a uma dose muito alta de radiação, um dado tecido ou órgão pode perder sua função devido à morte celular de um número muito grande de células. Uma das causas de morte celular é a incapacidade das células se dividirem, podendo ocorrer a morte do tecido rapidamente ou até mesmo anos após a irradiação. Tal descrição refere-se ao tipo de morte celular denominada