Se o relevo for pouco acidentado e sem ser íngreme, pode ocorrer o fenômeno de coalescência.

O relevo acidentado apresenta intervalo entre as curvas de nível menor, indicando a existência de uma maior declividade.

As curvas de nível são numeradas a intervalos regulares, para não prejudicar a clareza das cartas. Por convenção, a cada 5 curvas será traçada mais grossa e numerada.

Em um relevou íngreme e muito acidentado, não se permite a representação de todas as curvas de nível, sendo então simplificada a representação para as curvas mestras.

A representação do relevo por curvas de nível o descreve em função de seus dois elementos principais, altitude e declividade. As variações em altitude e declividade são representadas por intervalos verticais constantes.