O primeiro sinal clínico da cárie dentária caracteriza-se pela presença de manchas brancas na superfície do esmalte dentário, que podem ser observadas principalmente em pacientes jovens e portadores de aparelhos ortodônticos fixos (devido à dificuldade de higienização dos dentes) e em crianças, especialmente entre aquelas que utilizam a mamadeira durante a noite.

O fator biológico da etiologia da doença carie dentária baseia-se na presença da bactéria; o fator social sofre interferência da etnia, educação, família, trabalho e renda; enquanto o fator psicológico é influenciado pelo conhecimento sobre saúde bucal, stress e ponto de controle.

O controle da cárie dentária, assim como o da maioria das doenças crônicas como câncer, doenças cardiovasculares e diabetes, deve incluir estratégias múltiplas direcionadas aos determinantes no nível do indivíduo, da família e da população.

As lesões de cárie só ocorrem em áreas nas quais o biofilme encontra-se estagnado, tendo como localização preferencial a margem gengival, as superfícies proximais logo acima do ponto de contato e o sistema de fóssulas e fissuras das superfícies oclusais. 

Embora a presença de biofilme seja considerada um fator causal necessário para o desenvolvimento da lesão de cárie, ela não é um fator causal suficiente para que esse tipo de lesão ocorra.