O desenvolvimento cognitivo consistirá inicialmente na tomada de consciência das relações causais procedentes das ações do próprio sujeito, diferenciando-as das relações entre os objetos. A partir daí, o desenvolvimento leva à construção progressiva de dois sistemas: as operações do sujeito, que extrai suas "informações" das ações particulares, e à causalidade gerada nas coordenações gerais da ação.

É um processo que envolve equilíbrio, já que ao final ele sugere a impressão de algo estável.

Na concepção piagetiana, a inteligência deve ser vista como equilíbrio entre a assimilação e a acomodação e ele, às vezes, a representa como duas funções opostas uma à outra, enquanto a assimilação é endereçada às exigências do ambiente, a acomodação é comandada pelo sujeito cognoscente.

A equilibração é a organização das estruturas cognitivas que provoca no indivíduo uma nova forma de adaptação à realidade. Todavia, o processo de equilibração depende do nível de desenvolvimento cognitivo que o sujeito detém ao longo da vida.