Para Piaget, há evolução natural-cognitiva da aquisição de conhecimentos. Assim, há cinco estágios nos quais os sujeitos são quiescentes para evoluírem, de um estado de total desconhecimento do mundo que o cerca até o desenvolvimento da capacidade de conhecer o que ultrapassa os limites do que está a sua volta.

Piaget destaca que a inteligência é a solução de um problema novo para o indivíduo, sendo uma coordenação dos meios para atingir certo fim, o qual não é acessível de maneira imediata; daí o método genético, essencialmente retrospectivo. Já o pensamento é a inteligência interiorizada e se apoiando não mais sobre a ação direta, mas sobre um simbolismo, sobre a evocação simbólica pela linguagem, pelas imagens mentais. 

Epistemologia Genética objetiva explicar a continuidade entre processos biológicos e cognitivos, sintetizando os últimos aos primeiros, o que justifica, e ao mesmo tempo delimita, a especificidade de sua pesquisa epistemológica, que é a genética.

A tese fundamental do pensamento piagetiano é a de que somente uma visão calcada em estruturas pré-formadas, sejam racionalistas ou empiristas, pode prover uma resposta a problemas que, tradicionalmente, são evitados pela filosofia de caráter meramente especulativo.