Caracteriza-se por um curso clínico de episódios de humor recorrentes, consistindo em um ou mais episódios depressivos maiores e pelo menos um episódio maníaco. 

O episódio depressivo maior deve ter duração de pelo menos duas semanas

Durante o(s) episódio(s) de humor, a quantidade necessária de sintomas deve estar presente na maior parte do dia, quase todos os dias, além de os sintomas representarem uma mudança notável do comportamento e do funcionamento habituais.    

Os episódios depressivos maiores recorrentes costumam ser mais freqüentes e prolongados do que os que ocorrem no transtorno bipolar tipo I.