As primeiras universidades do país surgiram após a vinda de D. João VI e a Família Real Portuguesa para o Brasil em 1808, dentre as quais se destacavam a Academia Real da Marinha (1808) e a Academia Real Militar (1810), ambas com a oferta do curso de Engenharia.

A primeira Universidade do Brasil, de fato, foi a Universidade de São Paulo, criada em 1934, incorporando também faculdades e institutos de educação superiores antigos do estado de São Paulo, como a Escola Politécnica de São Paulo e a Faculdade de Medicina.

Somente no ano de 1827 surgiram as primeiras faculdades brasileiras: a Faculdade de Direito do Largo de São Francisco, em São Paulo; e a Faculdade de Direito do Recife.

A chegada dos jesuítas ao Brasil, datada de 1549, proporcionou o surgimento dos primeiros cursos de filosofia e teologia. No entanto, ainda não se pode afirmar a existência do ensino superior nesse período.