O fator mais importante na teoria behaviorista da aprendizagem é o que o aluno já sabe. Para que ocorra a aprendizagem, conceitos relevantes e inclusivos devem estar claros e disponíveis na estrutura cognitiva do indivíduo, não importando o ambiente em que ele vive. 

Na teoria behaviorista, as estruturas cognitivas mudam por meio dos processos de adaptação: assimilação e acomodação. A assimilação envolve a interpretação de eventos em termos de estruturas cognitivas existentes, enquanto a acomodação se refere à mudança da estrutura cognitiva para compreender o meio.

Essa linha de pensamento conduz a uma tese sobre o sistema de aprendizagem apoiada sobre mapas cognitivos, em que há interações entre o estímulo e os mecanismos cerebrais para que ocorra, efetivamente, o aprendizado. 

O behaviorismo entende que a psicologia não deveria estudar processos internos da mente, mas, sim, o comportamento, pois este é visível e, portanto, passível de observação por uma ciência positivista. 

O behaviorismo postula que as causas do comportamento estão sediadas no interior do homem, seja em seu organismo ou em sua mente – nas memórias ou nas emoções.