Os rios e as drenagens podem ser classificados de diferentes formas. Do geral para o particular, as classificações mais comuns têm como base o padrão de drenagem, o comportamento da drenagem em relação ao substrato e a morfologia dos canais. As drenagens, observadas em uma carta topográfica, fotografia aérea ou imagem de satélite, apresentam padrões bastante característicos em função dos tipos de rocha e das estruturas geológicas presentes no substrato da bacia.
Observe abaixo a bacia hidrográfica do rio Parnaíba:  

A partir da observação da imagem, constata-se que drenagem da bacia do rio Parnaíba é caracterizada por ser do tipo