O CMM define seis níveis de capacidade, sequenciais e cumulativos que podem ser utilizados como uma métrica para avaliar como uma organização está realizando um determinado processo e também podem ser utilizados como um guia para a melhoria.

O CMM é uma estrutura que serve como base ou guia para a melhoria recomendada para organizações de software que desejam aumentar a capacitação ou capacidade de seu processo de desenvolvimento de software. 

O CMM propõe para as organizações uma evolução através de níveis de maturidade da capacitação, ou seja, a produção de software com a qualidade esperada, prazos e recursos acordados.

O modelo CMM enfatiza a documentação dos processos, avaliando que para se obter melhoria no mesmo, é necessário que ele seja adaptado à empresa e aos projetos por ela desenvolvidos, evitando a desorganização dos processos e à inexistência de padrões documentados.

O modelo CMM possui cinco níveis de maturidade onde é estabelecido um conjunto de metas, que buscam melhorar a capacitação da organização no desenvolvimento dos processos contínuos (permitem que as organizações escolham áreas específicas do processo para implementação de melhorias.). Os níveis são: inicial, repetitivo, definido, gerenciado e otimizado. Cada nível é composto por várias áreas-chave (é utilizada na acepção: importantíssimo, decisivo e fundamental) de processo que conduzem a metas de melhoria, com exceção do nível 1.