É transmitida ao homem pela picada de fêmeas do inseto vetor infectado, denominado flebotomíneo e conhecido popularmente como mosquito palha, birigui, dentre outros. No Brasil, a principal espécie responsável pela transmissão é a Lutzomyia longipalpis.

A transmissão acontece quando fêmeas infectadas picam cães ou outros animais infectados, e depois picam o homem, transmitindo o protozoário Leishmania chagasi, causador da Leishmaniose Visceral.

A doença é contagiosa, ou seja, uma pessoa pode transmitir para outra, animais também transmitem para outros animais e para seres humanos. 

Em humanos, a leishmaniose visceral pode ser assintomática ou apresentar sintomas como febre, anemia, aumento do fígado e do baço, manifestações hemorrágicas, perda de peso, taquicardia, tosse seca e diarreia.