A doença é causada por uma bactéria transmitida por mosquitos, e possui dois ciclos de transmissão (urbano e silvestre). 

No ciclo urbano, a transmissão ocorre a partir de vetores urbanos (Aedes aegypti) infectados. No ciclo silvestre, os transmissores são mosquitos com hábitos predominantemente silvestres, sendo os gêneros Haemagogus e Sabethes os mais importantes.

Os principais sintomas iniciais da febre amarela são febre de início súbito, dor no corpo, dor nas costas, calafrios, náuseas e vômitos, cefaleia, fadiga, fraqueza. A maioria dos pacientes não melhora desses sintomas e avançam para a forma mais grave da doença, e grande maioria vai a óbito.

Nas regiões urbanas os macacos são os principais transmissores da doença para os seres humanos.