São definidos, operacionalmente, pelo quociente entre número de casos de uma doença e a população de onde provêm os doentes.  

As medidas utilizadas para o cálculo da morbidade são a incidência e a prevalência.  

As medidas de incidência são fundamentais nos estudos da etiologia das doenças agudas e crônicas. Quando se quer investigar surtos epidêmicos, logo após sua eclosão e durante sua vigência, a medida de incidência é denominada coeficiente de ataque. 

A taxa de prevalência pode ser definida como a relação entre o número de casos conhecidos de uma dada doença e a população, multiplicando-se o resultado pela base referencial da população, usualmente expressa como potência de 10.

Para fins de realização de estudos etiológicos com vistas à identificação de fatores de risco de doenças, as medidas de prevalência são, geralmente, mais efetivas do que as medidas de incidência.