Os plasmódios são coccídios ou esporozoários parasitas das células sanguíneas e, como observado em outros coccídios, requerem dois hospedeiros, o mosquito, onde ocorrem os estágios reprodutivos assexuados (esquizogonia), e humanos e outros animais para os estágios reprodutivos sexuados (gametogonia).

As quatro espécies de plasmódios que infectam os seres humanos são Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae e Plasmodium ovale.

Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae e Plasmodium ovale compartilham um ciclo vital comum.

O Plasmodium vivax é o mais prevalente dos plasmódios humanos com a maior distribuição geográfica, incluindo os trópicos, subtrópicos e regiões temperadas.

Os P. vivax e P. ovale só invadem hemácias jovens, o P. malariae somente hemácias maduras e o P. falciparum hemácias em qualquer estágio de sua existência.