Os solos das várzeas são pouco férteis. Por isso, desde a antiguidade elas não são usadas para cultivo de alimentos.

No Brasil, praticamente todos os rios são abastecidos pelas águas das chuvas.

No período das cheias, que no Brasil coincide com o de maior quantidade de chuvas, o rio pode ocupar, além do canal, áreas inundáveis, chamadas várzeas.

O tamanho da superfície inundada está relacionado ao volume de chuvas e às características do relevo; em áreas planas, a superfície de inundação é maior; em relevos acidentados, é menor.