As drogas agem mudando funcionalmente as conexões neuronais e a neurotransmissão, sem ter efeitos estruturais no cérebro.

A exposição crônica à cocaína pode afetar o funcionamento do sistema GABA: indivíduos dependentes dessa substância podem ter aumento de receptores GABA-A.

De acordo com o Manual diagnóstico e estatístico de transtornos mentais (DSM-5), dos 11 critérios para transtornos por uso de substâncias, os sintomas centrais na síndrome de dependência de substâncias são a tolerância e a abstinência.

O alcoolismo apresenta vários fatores de risco ambientais, sendo que a herdabilidade é negligenciável. 

Todas as substâncias passíveis de causarem dependência apresentam uma síndrome de abstinência correlata.