A aplicação do DUA implica a substituição do currículo comum por um currículo especializado para estudantes público-alvo da Educação Especial, garantindo-lhes percursos educacionais diferenciados.

O DUA consiste na elaboração de adaptações curriculares individualizadas para estudantes público-alvo da Educação Especial, sendo aplicado, prioritariamente, após a identificação das dificuldades de aprendizagem desses estudantes.

O DUA propõe a flexibilização das estratégias de ensino desde o planejamento inicial, por meio de múltiplas formas de engajamento, de representação e de ação/expressão, enquanto as adaptações curriculares podem ser adotadas quando as estratégias universais não forem suficientes para garantir a participação e a aprendizagem de determinados estudantes. 

As adaptações curriculares constituem estratégias de planejamento pedagógico destinada, exclusivamente, aos estudantes com deficiência, não devendo alterar objetivos, conteúdos ou formas de avaliação previstas para a turma.

As adaptações curriculares e o DUA possuem a mesma finalidade e metodologia, sendo que a diferença entre eles é apenas o público-alvo ao qual se destinam.