A crosta terrestre pode ser dividida em oceânica e continental, compondo a litosfera e as placas tectônicas, as quais flutuam sobre a parte plástica do manto superior, chamada de astenosfera. São os movimentos dessas placas tectônicas sobre a astenosfera que provocam os terremotos, as grandes deformações ocorridas na superfície terrestre e os fenômenos vulcânicos.

O limite entre a base das crostas oceânica e continental e o topo do manto superior é caracterizado pela descontinuidade: