Dentre os critérios diagnósticos, é necessário duas ou mais características, e pelo menos uma delas deve ser sintomas negativos (expressão emocional diminuída ou avolia).

Uma característica distintiva do transtorno é a falta de um critério que exija funcionamento social e profissional prejudicado. Apesar de tais prejuízos poderem potencialmente estar presentes, eles não são necessários para um diagnóstico de transtorno esquizofreniforme.

Uma das condições para diagnóstico do transtorno é quando um indivíduo está sintomático por menos de seis meses, tempo necessário para o diagnóstico de esquizofrenia, mas ainda não se recuperou. Nesse caso, o diagnóstico deve ser registrado como "esquizofrenia", porque ainda não há certeza se o indivíduo irá se recuperar da perturbação no período de seis meses.

Além das cinco áreas de domínio sintomático identificadas nos critérios diagnósticos, a avaliação de sintomas nos domínios comportamento, depressão e mania é fundamental para que sejam feitas distinções importantes entre os vários transtornos do espectro da esquizofrenia e outros transtornos psicóticos.

O transtorno esquizofreniforme se distingue por sua diferença na duração: a duração total da doença, incluindo as fases prodrômica, ativa e residual, é de pelo menos dois meses, mas inferior a seis meses.